唐玄宗的兩個兒子李亨和李璘為爭皇位，發生內訌，結果李璘兵敗被殺，李白也因參加李璘幕府事被流放夜郎(今貴州西郊)。貞元五年(789年)，李白去夜郎途中遇赦，到白帝城乘船東下。這首詩即是他乘船過了三峽回到荊州時所作。

“早發白帝城”，意思是早晨從白帝城出發。白帝城，在今四川省奉節縣城東白帝山上。詩中寫了詩人從白帝城乘船到江陵時，行船的輕快和沿途景色的壯麗，表達了詩人喜悅的心情。

第一句“朝辭白帝彩云間”。朝，指早晨。辭，離開，辭別。白帝，即白帝城。彩云，這里指燦爛的朝霞。間，中間。詩人開篇便說：早晨離開仿佛在彩云中間的白帝城。這是回顧，從景色的美好中流露出他的心情是很愉快的。

第二句“千里江陵一日還”。千里，是說由白帝城到江陵的路途遙遠，約有千里，不是實指。江陵，就是現在湖北省江陵縣。還，返回，指的是李白在被流放的途中遇赦，從白帝城順江東下返回江陵，所以稱“還”。句中說：千里迢迢的江陵一天就可以到了。這是講順水行船，走得很快，實際還并沒有到達江陵，是詩人的展望和想象，表現出急切返回江陵見到親人們的心境。

三、四句“兩岸猿聲啼不住，輕舟已過萬重山。”猿，猿猴。啼不住，不停地叫。輕舟，輕快的船。萬重山，一重又一重的大山，形容山很多，也不是實指。這兩句意思說：在兩岸猿猴的啼叫聲中，輕快的小船已經穿過萬重山林。這是用猿猴的啼叫聲和重重高山突出行船的輕快和沿途景色的壯麗，進而反襯了作者心情的急切和愉悅。

古人提到猿聲，常與哀愁連在一起。李白途經的三峽確實有猿啼。《水經注·江水》曾引這一帶漁者歌曰：“巴東三峽巫峽長，猿鳴三聲淚沾裳。”這里，詩人用猿聲為疾駛的行船作陪襯，除突出其當時的心情外，還表現出一種拋棄一切哀怨愁緒，不懼任何艱難險阻的勇往直前的精神。所以，這后兩句至今仍被人稱道引用。

這首詩寫得輕松明快，感情飽滿，又意境優美，豪壯自然。尤其“一日還”、“已過萬重山”等處，運用想象夸張，又不露痕跡，很好地表達了詩人的喜悅心情。寫山河之美，與所表詩人之情也有機結合，真正做到了寓情于景，情景交融，二者高度統一。短短四句，刻畫出一幅形象鮮明而又意味深長的畫面，讀后給人以力量和鼓舞。