夏朝(約前2070~前1600)是中國史書中記載的第一個世襲制朝代。一般認為夏朝共傳14代，17后(夏統治者在位稱“后”，去世后稱“帝”)，延續約471年，為商朝所滅。后人常以“華夏”自稱，使之成為中國的代名詞。

根據史書記載，禹傳位于子啟，改變了原始部落的禪讓制，開創中國近四千年世襲的先河。因此中國歷史上的“家天下”，從夏朝的建立開始。夏族的十一支姒姓部落與夏后氏中央王室在血緣上有宗法關系，政治上有分封關系，經濟上有貢賦關系，大致構成夏王朝的核心領土范圍。夏西起河南省西部、山西省南部，東至河南省、山東省和河北省三省交界處，南達湖北省北部，北及河北省南部。這個區域的地理中心是今河南偃師、登封、新密、禹州一帶。

經夏商周斷代史研究和中華文明探源工程初步勾勒出了公元前2500至前1500即堯舜時代到夏商之際的社會圖景。中原地區包括禹都陽城(今河南鄭州登封王城崗遺址)在內的夏朝時期六座規模大、等級高的中心性都邑被列入了研究重點。

夏時期的文物中有一定數量的青銅和玉制的禮器，年代約在新石器時代晚期、青銅時代初期。中國傳統文獻中關于夏朝的記載較多。在河南省西部發現的二里頭文化具備了屬于夏文化的年代和地理位置的基本條件，但一直未能出土類似安陽殷墟甲骨卜辭的文字記載。許多中外歷史學家認為，斟鄩(河南洛陽偃師夏都二里頭遺址)的全期或第一、二期是夏朝都城的遺跡。

夏族起源

據史書記載，在夏后氏建立之前，曾出現過夏部族與周圍其他部族之間爭奪聯盟首領的頻繁戰爭。夏部族大約是在中國古史傳說中的顓頊以后逐漸興起的。有不少古代文獻均把夏族追溯到顓頊。其中《史記·夏本紀》與《大戴禮記·帝系》稱鯀為顓頊之子，但很多文獻都說鯀是顓頊的玄孫(五世孫)：黃帝次子曰昌意，生顓頊，顓頊之子名鯀，鯀之子名叫禹，為夏后啟(即夏啟)父。這些記述表明，夏族很有可能是顓頊部落的一支后裔，是黃帝后裔顓頊高陽氏與炎帝的一支共工氏通婚形成的一個部落，夏部落一開始居住于渭水中下游，后東遷至晉南、豫西伊洛流域。